2023년 요르단 아시안컵이 결승전을 앞두고 탈락한 한국 선수들이 팀 복귀를 선언했다. 지난 1월 7일 요르단에 충격적인 패배를 당한 뒤 전국 팬 7만 명을 잃은 것은 한국 대표팀이었다. 놀란 사람은 그들만이 아니었습니다. 개최국인 카타르도 우승후보 이란을 꺾고, 디펜딩 챔피언이 연패에 나서기 시작했기 때문이다. 한국이 준결승전에서 치열한 접전을 벌인 끝에 탈락한 뒤, 우승 후보였던 이란도 부진을 면치 못했다. 2015년까지는 우승을 차지한 아시안컵 대회를 흔히 볼 수 있었지만, 2019년부터는 대회가 따로 개최되지 않아 한국과 이란의 대결도 불가능했다. 이런 상황에서 대표팀 주장이었던 스미는 카타르에서 세계를 빌려 곧바로 토트넘의 고향인 런던으로 돌아왔다.
한편
대결에 참가한 국가대표가 1월 11일 토트넘과 브라이튼의 경기에 곧바로 투입된다는 점을 감안하면 올해 비행 일정으로 인해 체력에 대한 우려가 커졌음은 자명하다. 한편, 국내 축구계의 암울한 상황과 달리 영국의 분위기는 전혀 달랐다. 영국에서는 지난 호주와의 경기에서 손흥민의 프리킥 영상이 화제가 되면서 조회수 80만 회를 넘기며 화제를 모았다. 그런 가운데 토트넘 레비 회장이 직접 공항에 나타나 손흥민의 계약 연장 문제로 고심하고 있어 화제가 됐다. 외신을 비롯한 많은 축구 전문가들이 지난 8일 벌어진 일을 큰 관심으로 지켜보고 있다.
그리고
카타르는 1월 8일 고국에서 열린 2023 AFC 아시안컵 준결승전에서 이란과의 치열한 접전 끝에 3-2로 승리했다. 이로써 1월 11일 카타르 U4-일 스타디움에서 개최국이자 디펜딩 챔피언인 카타르와 센세이셔널한 요르단이 아시안컵 트로피를 놓고 일회성 대결을 펼친다. 일본, 한국, 이란 등 해외의 강력한 우승 경쟁자들이 탈락한 가운데, 클린스만 감독을 비롯한 국내 대표팀은 인천 볼센트럴8을 통해 귀국했다. 따로 한국으로 귀국해 곧바로 군에 입대해 팀 복귀를 알렸다. 이와 관련해 대한축구협회 관계자는 해외에서 활동하는 선수들이 빨리 소속팀으로 복귀하길 원하고 있으며, 별도의 일정에 따라 전역 후 곧바로 비행기에 탑승할 계획이라고 전했다.
아시안컵을 마친 선수들은 내년 3월 말 차기 A매치 소집이 예상되는 만큼 하루라도 빨리 소속팀에 복귀하고 싶어했다. 그는 자세한 설명을 덧붙였다. 이후 일정을 언급하며 영국 매체 데일리 메일은 다니엘 레이비 토트넘 회장의 지휘 아래 손흥민이 구단의 지원을 받아 전 세계를 순방할 예정이라고 보도했다. 어떤 경우에는 회장이 직접 클럽까지 데려다줄 수 있는 여건을 갖추고 그의 귀국 소식을 다시 한 번 전하기도 했다. 더욱이 그가 손흥민에게 이렇게 관대한 이유는 곧 계약 만료 후 재계약이나 이적을 준비하기 위해서다. 손흥민은 요르단과의 경기가 끝난 직후 토트넘이 보낸 전세기를 타고 런던으로 날아갔고, 소중한 자산을 무사히 돌려보내겠다는 토트넘의 의지가 돋보였다.
한편, 사우디아라비아와 미국, 카타르 등 5일권이 큰 중동 팀들이 2023년 카타르 아시안컵에 큰 관심을 갖고 있는 것으로 알려졌으며, 사우디 프로리그가 손흥민을 노릴 것으로 알려졌다. 또 흥민은 컷 오프사이드 미디어의 벤 제이콥스가 말했다. 사우디 프로리그 구단은 8일 손흥민, 케빈 데 브라위너, 모아메드 살라를 올 여름 영입 1순위 명단에 올렸다. 구단은 이명박이나 샘 영입에 무려 3조4000억 원을 쓸 계획이며, 일부 스카우트들은 A매치를 꼽기도 했다. 이 기간 이후 소속팀으로 복귀한 선수를 찾고 있습니다. 만약 이 제안이 성사된다면 프리미어리그를 비롯한 유럽리그들이 투자액을 더욱 늘릴 가능성이 높으며 이는 유례가 없을 만큼 그들의 존립을 위협할 수도 있다는 뜻이다. 예를 들어 사우디에 돌아와 변호사에게 그에 따라 연회비를 조정하도록 요청합니다.
그리고
토트넘 주장 손흥민의 경우 대면 인터뷰에서 명예롭게 뛸 수 있는 프리미어리그에 남겠다고 밝혀 대표팀 합류와 동시에 화제가 됐다. 이근의 연봉과 이적료 외에 새로운 기준으로 선수를 평가하는 패러다임도 상기시켰다. 그는 사우디아라비아의 투자가 가속화되면서 리그와 구단 내 명예에 대한 태도가 유럽 리그에서 선수에 대한 과대평가를 가늠하는 척도가 될 것 같다며 손흥민의 행동에 따른 결과를 언급했다. 실제로 손흥민이 사우디 리그의 제안을 거절한 직후, 놀랍게도 레알 마드리드는 손흥민의 태도와 새 시즌 새 포지션에서 달성한 기록을 높이 평가하며 그의 영입에 대한 희망을 표명했다.
사우디
리그를 총괄하는 유캐슬(U Castle)의 빈 살만 왕세자도 사우디 돈을 가지고 노는 듯한 모습을 보이자 영입 전략을 바꾸며 프리미어리그 내에서 영입할 수 있는 기반을 마련하겠다고 밝혔다. 즉, 유캐슬 유나이티드로 이적합니다. 긴 바가 있었어요. 이에 계약 연장이 점차 늦어지고 있는 가운데 손흥민이 어떤 결정을 내릴지 관심이 높아지고 있다.