손흥민은 실력뿐 아니라 인품까지 갖춘 진정한 월드클래스 선수다. 리버풀에서의 시간은 내일 끝나지만, 그럼에도 불구하고 나는 손흥민과 함께하고 싶다는 생각을 한 번도 마음에서 지운 적이 없다. 제20회 아시안탁구컵 태국전 예선전 골문 중앙에서 이강인이 기자회견을 통해 자신의 실수를 반성하고 공개 사과했다. 기회를 주신 황선홍 감독님께 감사드린다. 아시안컵 기간 동안 많은 사랑과 관심을 받았는데 실망을 안겨드려 죄송합니다. 이번 기회를 통해 많은 것을 배웠고, 여러분의 씁쓸한 댓글이 도움이 되었습니다. 앞으로는 좋은 축구선수만이 아니라 좋은 사람, 팀에 도움이 되는 모범적인 선수가 되도록 하겠습니다. 이강인은 할 말을 마친 뒤 절을 하고 연습에 나섰다. 이강인은 지난해 6월 아시안컵 4강전을 앞두고 식사를 하다가 맞았다. 이 소식이 영국 언론을 통해 처음 퍼지고 대한축구협회가 재빠르게 이를 확인하자 이강인은 국내 팬들로부터 거센 비난을 받았고, 나는 직접 런던에 있는 손흥민을 찾아가 사과했다. .
그들은
“축구협회가 언제까지 선수들을 방패로 삼고 그들 뒤에 숨을 것인가”라고 물었다. 그리고 이강인이 그렇게 큰 사과를 받을 자격이 있느냐고 물었다. 그가 사과한 것은 인정하지만, 나는 더 이상 팬이 아니기 때문에 그를 지지하기 어려울 것이라고 생각했기 때문에 그는 준결승 전에 팀 정신을 향상시키자고 주장했다. 손가락을 다쳤으니 당연히 사과해야죠. 아직도 이강인에 대해 부정적인 여론이 있는 것도 사실이다. 그러나 일부 악의적인 팬들은 “손흥민은 왜 사과하지 않는가? 손흥민은 자신이 비난을 받으면 왜 남을 비난하는가”라고 묻는다. 솔직히 손흥민의 행동을 보면 그냥 이미지 관리일 뿐이고 굉장히 순진한 행동을 하고 있는 것 같다. 그는 손흥민에 대해 “빨리 주장직을 넘겨라. 주장으로 보이지도 않는다”며 주장 자격이 없는 선수라고 비난했다. 한국전을 앞두고 태국 언론은 손흥민과 동료들의 컨디션이 좋지 않았다고 보도했다. 태국은 한국을 상대로 무승부 또는 승리를 거둘 수 있다고 자신하는 듯 보였다. 태국의 자신감의 근거는 1월 17일 매화전에서 손흥민의 부진이다.
클럽은 최근 영국 언론인 스카이 스포츠와의 인터뷰에서 진행자가 그에게 이번 시즌 이후 리버풀을 떠나는 것에 대해 가장 후회되는 것이 무엇인지 물었을 때 그는 미소를 지으며 대답했습니다. 물론 그것은 승리입니다. 우리는 더 젊었고 더 많은 기회를 가졌습니다. 절호의 기회를 놓쳤던 때를 회상하는 듯했다. 이어 진행자는 리버풀이 잉글랜드 프리미어리그에서 선수 생활 중 가장 영입하고 싶은 선수가 누구인지에 대해 재치 있는 질문을 했습니다. 나는 이번 여름에 떠날 예정이다. 여러분도 아시다시피 저는 팀에 누군가를 추가하고 싶습니다. 여러분도 아시다시피 제가 감독 생활을 하면서 계약을 맺지 못해 아직도 후회하는 선수가 있습니다. 다름 아닌 손흥민이다. 그는 독일에 있을 때부터 내가 즐겨 지켜본 선수 중 한 명이다. 손흥민은 선수 생활 내내 나를 끊임없이 괴롭혔고, 승리가 눈앞에 닥칠 때마다 우리를 좌절시켰지만 나는 이 선수를 결코 미워할 수 없다.
둘째
그의 뛰어난 실력은 누구에게도 뒤지지 않습니다. 부딪혀도 주변에는 항상 좋은 에너지가 넘치고 웃음이 멈추지 않는다. 내 생각에는 두 가지 유형의 선수가 있다. 어떤 어려움이라도 이겨내는 선수가 있고, 그렇지 못한 선수가 있습니다. 손흥민은 역경 속에서도 늘 매우 높은 수준으로 팬들의 지지를 받는 선수다. 리버풀을 떠나더라도 은퇴한다는 뜻은 아니다. 그는 “아직도 그와 함께 일하는 꿈을 꾼다”며 손흥민에 대한 존경심을 드러냈다. 현집의 팬들 역시 이러한 발언에 깊은 공감으로 화답했다. 리버풀 팬들은 손흥민이 있었다면 몇 번 더 우승했을 것이라는 데 동의할 것이다. 손흥민이 처음 잉글랜드 리그에 왔을 때 이렇게 대단한 선수가 될 줄은 몰랐고, 구단은 손흥민을 선수 생활 내내 기용하지 못한 것을 후회한다고 밝혔다.
리버풀 팬으로서 토트넘을 많이 싫어하지만 그래도 손흥민은 미워할 수 없고, 손흥민에 대한 칭찬도 많았다. 이제 한국대표팀 주장 손흥민이 새 유니폼을 입고 태국과의 예선전에 출전한다.
부상 없이 놀라운 모습으로 국내 팬들의 마음을 설레게 할 때까지 손흥민을 열렬히 응원하며 글을 마무리하겠습니다.