김연아 전 국가대표 피겨선수의 라이벌로 꼽히던 일본의 아사다 마오(33)가 “연아는 나에게 소중한 존재”라고 말했다.
아사다 마오는 지난 17일 서울 롯데호텔에서 열린 일본항공(JAL)의 김포-하네다 취항 60주년 기념식에서 “연아가 없었다면 내가 이 자리에 없었을 것”이라며 인사말을 했다.
그는 “연아와 함께 아시아를 대표하는 피겨 스케이트 선수로 한 시대를 이끌어 기뻤다”고 했다. 이어 “처음 연아 선수를 만난 것은 14살 때”라며 “어머니들도 아는 사이여서 서로 주먹밥과 김치를 주고 받을 정도로 사이가 좋았다”고 했다.
그녀는 김연아를 “유나”라고 부르며 친밀감을 보였다고 합니다. 그날 행사에는 국내 항공 및 여행 업계 관계자 약 200명이 참석했습니다. 일부 JAL 직원을 제외하고는 마오 아사다의 한국 방문을 알지 못했습니다.
김연아와 아사다 마오는 같은 세대로, 2000년대 후반부터 2010년대 초반까지 주요 세계 대회를 석권하며 수많은 챔피언십에서 우승을 차지하며 라이벌 시스템을 굳혔습니다.
아사다 마오는 피겨 세계선수권에서 금메달을 3번 획득했으나, 2010 밴쿠버 동계올림픽에선 트리플 악셀을 3회 성공시키고도 김연아에게 금메달을 내줘야 했다.
한편 일본 제1국적항공사인 JAL은 한일 국교 정상화보다 1년 앞선 1964년부터 김포-하네다 노선을 취항했다. 대한항공과 공동으로 주 3회 운항을 시작한 이후 현재까지도 매일 3편을 운항 중이며, 가장 오랜 기간 이 노선을 운항하고 있다.