한국 축구대표팀이 2026년 북중미 월드컵 아시아 2차 예선에서 태국을 상대로 3-0으로 역전승을 거뒀다. 지난 경기에서 1-1 무승부를 기록했던 굴욕을 만회한 우리 대표팀은 3승 1무로 조선을 상대로 확고한 선두를 지켰다. 실제로 이 경기는 개최 전부터 한국과 태국 양국에서 많은 관심을 받았다. 태국 축구에 대한 열정은 유례가 없습니다. 방콕에서는 라자망갈라 스타디움에 5만 명의 관중이 몰려들었고 티켓은 원래 티켓 가격의 10배도 안 되는 가격에 팔렸다. 누알판 남삼 태국 축구협회 회장도 거액의 승리 수당을 받아 화제가 됐다. 태국은 이번 경기에서 한국을 이기면 선수들에게 400만바트(1억4700만원)의 수당을 주겠다고 약속했기 때문이다.
또한, 테타 타위트 태국 총리가 참석해 태국이 한국을 꺾을 경우 상금은 3억3000만원으로 확대됐다. 그야말로 승산이 없는 경기였습니다. 태국 전체가 월드컵 열기로 들뜬 가운데, 태국축구협회와 대표팀에도 예상치 못한 일이 벌어졌다. 경기장을 찾은 여성 관중들의 존재감이었다. 요즘 전 세계적으로 여성 축구팬이 크게 늘었지만, 태국은 여전히 남성팬의 비율이 압도적으로 높은 것이 사실이다. 경기장에 모인 관중들을 보면 놀랍게도 여성의 비율이 상당히 높았다. 가족과 함께 오시는 분들도 계시지만, 친구들과 함께 경기장을 찾는 20대 젊은 여성들의 모습도 쉽게 볼 수 있었습니다. 실제로 태국은 잉글랜드 프리미어리그가 폭발적인 인기를 누리고 있는 국가 중 하나다. 태국 TV 채널에는 리버풀이나 토트넘과 같은 각 EPL 팀의 채널도 있습니다.
이 문장에서는 손흥민에 대한 경기 전후의 이야기가 나와요. 경기장에는 한국을 응원하러 온 태국 관중들뿐만 아니라 손흥민을 좋아하는 팬들도 많았습니다. 심지어 태국 관중 중에서도 붉은 옷을 입고 손흥민을 응원하는 모습이 보였습니다. 경기 중 손흥민의 활약에는 열광하는 환호성이 터져나왔습니다. 이번 경기는 태국 축구협회가 26년 만에 라자망갈라 스타디움의 잔디를 전면 교체한 새로운 잔디에서 진행되었는데요. 이는 손흥민이 태국에서 경기를 하는 것이 처음이라는 이유로 설명되었습니다.
경기장 전체의 잔디를 손흥민을 위해 교체한 것은 이전에 있었던 손흥민의 행동에서 영감을 받았습니다. 이전에 폭우가 쏟아져 경기가 취소된 상황에서도 손흥민은 팬들에게 인사를 하고 경기장을 돌며 미소를 짓는 등 팬 서비스를 펼쳤는데, 이에 주최 측과 팬들이 감동했습니다. 이번 경기에서도 손흥민은 경기가 끝나고 남아 있는 태국 팬들을 위해 경기장을 한 바퀴 돌며 손을 흔들었습니다. 이에 대한 태국 언론과 팬들의 호평이 이어졌습니다. 이런 모습은 손흥민이 어떤 선수인지, 그의 팬 서비스에 대한 인정을 받았음을 보여줍니다.